Поняття клінічної психології в різні часи мало різні акценти. Зародження наукової клінічної психології датується кінцем XIX ст., Коли американець Лайтнер Уітмера (Ligthner Witmer) (1867-1956), який навчався у Лейпцігу в Вундта, ввів поняття клінічної психології, заснувавши першу психологічну клініку і перший спеціальний клініко-психологічний журнал «The Psychological Clinic »(про історію клінічної психології див. частину II). З 1917 р. клінічна психологія як організація дослідників і практиків представлена Американською асоціацією клінічної психології (згодом інтегрована в Американську асоціацію психологічну, АРА). У німецькомовних країнах вже з початку XX ст. в психології існувала велика кількість наукових і практичних напрямків, які можна віднести до сфери клінічної психології; але саме поняття як таке оформився тільки в середині XX ст. Так, у 1946 р. Гельпах видав працю з клінічної психології (Hellpach, 1946), маючи на увазі психологію соматичної медицини. Шрамль (Schraml, 1970, S. 21) одним з перших в німецькомовних країнах запропонував розуміти клінічну психологію набагато ширше, ніж просто як психологію в клініці: «Клінічна психологія є застосування знань, технік і методів основних психологічних спеціальностей, а також суміжних з ними дисциплін , таких як глибинна психологія, соціологія та соціальна педагогіка, в широкому клінічному полі: від консультаційних бюро та спеціалізованих виховних закладів до лікарень ». У той час як визначення Шрамля спирається на установи, ми клінічну психологію визначаємо виходячи з її предмету дослідження - розладів:

Клінічна психологія є приватна психологічна дисципліна, предмет якої - психічні розлади (порушення) і психічні аспекти соматичних розладів / хвороб.Сюди відносяться наступні розділи: етіологія / аналіз умов виникнення розладів, класифікація, діагностика, епідеміологія, інтервенція (профилактика, психотерапія, реабілітація, охорона здоров'я, оцінку).

Поняття клінічної психології зустрічається і в англомовних країнах; поряд з ним у спеціальних журналах і підручниках вживається і поняття Abnormal Psychology (патологічна психологія) частково як синонім (наприклад, Davison Neale &, 1996), частково при описі галузі психологічної дескрипції та етіології психічних розладів. Див, наприклад, керівництво Айзенка, вперше виданий у 1969 р. (Eysenck, 1973).

Психологічні дисципліни часто підрозділяють на фундаментальні та прикладні, при цьому клінічна психологія розглядається, як прикладна дисципліна. Однак науково-теоретична дискусія (пор. також глави 3 і 4) засвідчила, що підрозділ наук на прикладні та фундаментальні багато в чому довільно, оскільки перші не можуть не стосуватися також і фундаментальних питань, а другий сприяють вирішенню прикладних проблем. Так само йде справа і з клінічною психологією: приміром, дослідження порушень прикладне функцій вносить свій внесок у уявлення про інтактних функції. Це багато в чому відноситься до етіологічним дослідження, переважно має фундаментальний характер, а також певною мірою до дослідження інтервенції.

Якщо казати про статус клінічної психології з точки зору теорії представників науки, те тут немає розбіжностей: клінічна психологія - це наука емпірична (Baumann, 1995; див глави 3 і 4), тобто емпірику-наукова дисципліна, в кото рій експерименту надається особливе значення. Незважаючи на це, серед практиків такої одностайності ні, оскільки значне число практикуючих клінічних психологів використовують у своїй роботі методи глибинній психології або гуманістичної психотерапії і на цій підставі вважають себе швидше прихильниками «розуміючого підходу» (феноменологічне, герменевтична розуміння науки), а до емпіричної психології ставляться критично.