Предметна область клінічної психології - так само, як і психіатрії - дуже багатогранна, і її нелегко визначити. У повсякденному лексиконі є безліч понять, які прийнято вживати для характеристики незбагненного і дивної поведінки деяких людей: смішний, нервовий, дивний, затиснутий, химерний, звихнулися, Зсунутий, нервовохворих, дурень, ідіот, божевільний, психічнохворий, божевільний, божевільний і багато інших.

У повсякденному вживанні ці поняття не є синонімами. Відповідно до досліджень Штумме (Stumme, 1975), вони виявляють у наведеній послідовності погіршення психічного відхилення. Непрофесіоналам було запропоновано оцінити незначні психічні розлади (наприклад, неврози) на підставі їх описів в деяких історіях хвороб, і ці відхилення були розцінені ними як ще цілком допустимі варіанти нормального поведінки. Щось подібне можна сказати і про фізичні «симптомах». Поняття «хвороба» використовується для характеристики тільки таких станів, які вже не мають нормальний вигляд, а тому потребують особливої поясненні. Це можуть бути вже помітні або тривожні зміни в самопочутті (в першу чергу болю), в поведінці і працездатності якогось чоловіка, що не є характерні для нього зазвичай. У нормі вони могли б виникнути, скажімо, внаслідок перенапруги або удару долі - наприклад, глибока печаль після втрати близької людини. Використовуючи поняття «хвороба», ми пояснюємо такі зміни: вони є наслідком будь-яких (передбачуваних) змін в самій людині, як правило, в його організмі. Це відповідає суб'єктивним враженням людини, який і сам називає себе хворим. Більш точне позначення цього суб'єктивного стану - погане самопочуття; хворобою ж можна назвати те, що індивід «має на самому справі», а саме конкретна зміна в ньому самому.

Крім психологічного ( «погане самопочуття») і тілесно-біологічного аспектів ( «хвороба») існує ще соціальний аспект: яка змінилася поведінка хворого ( «хворе поведінку») стає очевидним для оточуючих і тим самим воно перетворюється на соціальне явище. Наскільки ці зміни здаються з боку дійсно наслідком «не можу», а не «не хочу» - настільки даний індивід розглядається як хворий, відповідно так з ним і звертаються: йому виявляють співчуття і надають допомогу, він майже повністю звільняється від своїх звичайних завдань, а також від обов'язкового дотримання правил соціальної поведінки. Але зате він має і нові обов'язки: він повинен берегти себе, намагатися одужати, а з цією метою відвідувати лікаря і виконувати всі його вказівки. Соціолог Парсонс (Parsons, 1967) назвав цю систему змінених очікувань «роль хворого», яка приписується захворілому людині.

Таким чином, те, що позначається в німецькій мові поняттям «хворий» або «хвороба», містить в собі три різні перспективи: (1) якийсь змінений (біологічно) стан індивіда, його тіла або частини тіла, (2) переживання з приводу якоїсь ураженості і нездужання або (3) приписана роль, пов'язана з особливими вимогами та привілеями.

Те ж саме можна сказати і про поняття здоров'я. Здоров'я розуміється насамперед як відсутність хвороби, отже, відсутність відхилень у біологічних структурах чи процеси в організмі. Ягода (Jahoda, 1958) в цьому сенсі пішов набагато далі, спробувавши дати позитивне визначення mental health (психічне здоров'я). У відповідності з цим ВООЗ визначає здоров'я як «стан повного благополуччя - фізичного, душевного і соціального». Однак це поняття радше являє собою протилежність поняттю «погане самопочуття» - тобто воно визначає «гарне самопочуття». Згідно Парсонс (Parsons, 1976. S. 71), здоров'я можна в кінцевому результаті «... визначити як стан оптимальної працездатності індивіда в сенсі ефективного виконання ролей і завдань, які відповідають його соціальному статусу». Таким чином, здоровим є працездатний людина, яка оптимально відповідає «нормальним» рольових очікуванням і який в змозі впоратися з повсякденними вимогами (Becker, 1995), в результаті чого немає потреби приписувати йому особливу роль хворого. Здоров'я, отже, теж можна розглядати виходячи з трьох різних перспектив: здорового та активного життя, роль здорового.