Оллпорт розділив риси на кардинальні, центральні та вторинні. Кардинальна риса висловлює диспозицію, настільки видатну і всепроникну в житті людини, що фактично в кожній дії можна простежити вплив цієї межі. Наприклад, ми говоримо про макіавеллізм, властивий для даної людини, - межі, названої на ім'я Ніколо Макіавеллі, успішного правителя епохи Відродження; ми говоримо про садизмі як про чорта, названій іменем маркіза де Сада, і ми говоримо про авторитарної особистості, яка фактично все сприймає в чорно-білих, стереотипних тонах. Зазвичай в людини таких кардинальних рис дуже небагато, якщо вони взагалі є. Центральні риси (такі, як чесність, доброта, наполегливість) виражають диспозиції, які покривають більш обмежений спектр ситуацій в порівнянні з кардинальними рисами. Вторинні риси представляють собою диспозиції, які найменш помітні, узагальнені і узгоджені. Інакше словами, люди мають рисами різного ступеня значимості й спільноти.

Треба зауважити, що Оллпорт не говорив, ніби риса виявляється у всіх ситуаціях, незалежно від їх конкретного змісту. Насправді Оллпорт, пояснюючи, чому людина не веде себе однаково завжди і всюди, розумів всю важливість ситуації. Він писав: «... риси часто викликаються однієї ситуацією і не викликаються інший »(Allport, 1937, р. 331). Наприклад, можна очікувати, що навіть найбільш агресивні люди змінять свою поведінку, якщо ситуація стимулює неагресивна поведінку, і навіть самий інтровертірованний чоловік може в певній ситуації вести себе в екстравертівной манері. Чорта виражає те, що людина звичайно робить в багатьох ситуаціях, а не те, що він обов'язково зробить в даній конкретній ситуації. Згідно Оллпорту, для розуміння поведінки необхідно як поняття риси, так і поняття ситуації. Поняття риси необхідно для пояснення узгодженості поведінки, тоді як визнання ролі ситуації необхідно для пояснення його варіативності.